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東西南北這四個基本方位，是最基礎(chǔ)的常識，每個人從小就知道，在有的地方，連在街上給人指路都會說東西南北。但是，你知道這四個方位，都是怎么定的嗎？
你會說，這有什么難的，東就是太陽升起的方向，西就是太陽落山的方向，南就是指南針指的方向，北就是北極星在的方向嘛。
確實，古人最初把方向分成東南西北，很可能就是這么定的。但是，光這樣定，其實存在著非常大的問題。
為什么呢？因為，這四個東西，其實都是會變的。
先說太陽吧。雖然我們都說太陽從東邊升起，但是如果你仔細觀察一下會發(fā)現(xiàn)，太陽升起的方向，會隨著不同的季節(jié)而變化。比如說，在中國的大部分地區(qū)，6、7月份的時候太陽是從東偏北的方向升起的，而到了11、12月，就變成了東偏南。
落下的時候也是一樣的，如果太陽從東偏北方向升起，就會從西偏北方向落下。從東偏南方向升起，就會從西偏南方向落下。
一個老是變的東西，當然不能用作嚴格的東西標準。因此，我們可以說太陽是大概從東邊升起來的，但卻不能說它升起的方向是正東方。
那怎么辦呢？其實，每年都有兩天，太陽確實是正東升起，正西落下的。這兩天你可能已經(jīng)很熟悉了，那就是春分和秋分。所以，東的更好定義是“春秋分時太陽升起的方向”，西就是“春秋分時太陽落下的方向”。離春秋分越近，太陽就越符合東西方向；離春秋分越遠，太陽偏離的也就越遠。
那指南針呢？它指向的，其實也不是地理上的正南正北，而是指著地球的南北磁極。這兩個磁極，一個在北極附近，一個在南極附近，但都不和真正的北極點和南極點重合。而且，這兩個磁極還在一直漂移，最近幾年的漂移速度還加快了。
所以，指南針指的也只是“差不多”的南，而不是真正嚴格的南。
至于北極星，確實幾乎就在北極上方，但還是不精確，還是差了那么一點。而且，其實星星相對于地球的位置也是會改變的，現(xiàn)在這個北極星，再過一千年就不是北極星了。
南和北的更好定義，是用地球自轉(zhuǎn)的那個軸確定的。想象一下地球繞著一根桿子自轉(zhuǎn)，桿子和地球表面的交點就是南極和北極，而正南和正北，分別就是指向南極和北極的方向。
現(xiàn)在你知道了，我們平時說的判斷東南西北的辦法都是不精確的，都會隨時間而改變。其中指南針和北極星的偏差比較小，而太陽升起落下的偏差則有時很小，有時很大。當然日常生活中一般不需要很精確，但是如果要開船、開飛機或者去野外，那追求精確就很重要了。
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